清乾隆年间，北方大旱。为此，北方各省官员纷纷上书皇帝，希望朝廷能为他们下拨赈灾的粮食。一日早朝，乾隆对百官说：“今北方干旱，收成锐减，不知哪位爱卿愿意替朕分忧解难，去江南征粮，以解北方之急。”一位湖北籍的官员动起了歪脑筋：江南美丽富饶，去那征粮既能捞油水，又能游山玩水。便主动把征粮任务承接了下来。乾隆听后大喜，从户部拨了银两，派这位湖北籍官员去江南苏常地区征粮。
这位湖北籍官员到江南后，把征粮任务交给当地官员，自己却整天游玩江南各处名胜古迹。等粮食征收好后，他却只给八成银两，其余的私自扣下了，当地官员敢怒不敢言。征收的粮食数量巨大，粮队分水陆两队同时从苏州沿大运河浩浩荡荡向北京进发。三天后，运粮队到达常州奔牛的大叶家村。湖北籍官员见天色已晚，便让车船停泊在陈巷的叶家码头，准备明日再出发，自己在地方官员的陪同下，骑马游览了著名的奔牛闸。奔牛闸始建于北宋元符二年(1099)，于康熙十一年(1672)再建，修得既坚固耐用，又雄伟气派。闸旁立有一碑，上书南宋大诗人陆游写的《常州奔牛闸记》。当该官员看到“苏常熟，天下足”时，心存嫉妒，倍感刺眼。原来，他家乡经常发生水灾，收成远不如江南。于是他吩咐征粮官员，明日除船队依旧从运河上走以外，其余步行的押粮官兵都从稻田上过去，让江南也减减收成。
第二天早上，车船从叶家码头出发，沿大运河北上，而陆路上官兵直接从老百姓的稻田上走，还让马匹一路啃食庄稼。沿路老百姓见此情景，纷纷高声抗议:“造孽啊！我们辛辛苦苦种粮食，官得六，民得四，老百姓勉强度日，可朝廷官员却如此践踏我们粮田，往后日子我们没法过了，这我们绝不能容忍!”于是，大家团结一致，拦住陆路上的马队，逼迫船队重新停泊在叶家码头。湖北籍官员大怒，命令车船强行北上，但陆路上百姓手拉手阻止马队前行；运河内，百姓下水追船，船队搁置不前。湖北籍官员命令官兵手皮鞭和纤板（焦湖船多用纤板拉纤前行）抽打百姓，许多百姓被打得头破血流。但是老百姓不畏强暴，奋力上船，几百个百姓从奔牛叶家码头一路随船北上，直到北京。
到达北京后，百姓们突破重重阻扰，向朝廷汇报了事情经过。乾隆听后大怒，派一名江南籍大臣作为钦差大臣全权负责此事。该大臣平时爱民如子，来到江南，不但查清了湖北籍官员践踏百姓庄稼的恶性事件，还查出了他在苏常征粮时贪污粮款的罪行。事情查清后，江南籍钦差大臣，先安抚百姓，问大家有什么补偿要求。百姓们听了提出三个要求：一是车队马匹糟蹋了庄稼，希望朝廷免除当地百姓一年的田赋；二是焦湖船不准再用纤板拉纤；三是从小叶家村、东沙河至叶家码头开一条拦马河。听完百姓的条件，钦差大臣将事情的整个经过向乾隆皇帝作了汇报。乾隆听后，立即罢免了那位湖北籍官员，并将他发配新疆充军。对于百姓的三个请求一一应允，并随即派人员开挖拦马河。拦马河河面宽六至九尺，深五尺，虽然窄小，但对当地百姓而言，具有十分重要的象征性意义。
经过几百年的风风雨雨，拦马河早已改造成一条渠道，用于灌溉农田，造福百姓，拦马河的故事也依旧在当地百姓中代代流传。
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